Au début des années 1980, le thérapeute en shiatsu Harold Dull a enseigné à l'école de shiatsu et de massage de Harbin Hot Springs, en Californie, possédant également des thermes. Il a effectué expériences avec des modèles respiratoires, une présence méditative et des étirements de méridiens dans l'eau chaude et commença à adapter le Zen Shiatsu en milieu aquatique. Il a appelé cette nouvelle forme de travail corporel WATSU, un néologisme à partir des mots eau (Wasser) et Shiatsu (Schoedinger, 2011).

Dull a développé WATSU en tant que pratique méditative et épanouissante. Il a mis l'accent sur les « connexions cardiaques » et a observé que le WATSU déclenchait une relaxation profonde avec des répercussions physiques et émotionnelles. Au début des années 1990, des physiothé-rapeutes et autres professionnels de santé ont commencé à utiliser le WATSU pour diverses affections orthopédiques et neurologiques. De plus en plus de thérapeutes de disciplines diverses ont ensuite incorporé le WATSU dans leurs programmes de soins et le WATSU a vu son accep-tation en tant que thérapie aquatique s'accroître (Dull, 1993).

Dans les pays germanophones (DE-AT-CH), la méthode a subi diverses autres influences à partir de 1994:

• Le Dr. Christian Larsen a enrichi la méthode avec le concept de Spiraldynamik®. Les sé-quences traditionnelles de mouvements de WATSU ont ainsi été optimisées et partiellement complétées ou réduites en fonction d'une meilleure compréhension anatomique, en tenant compte des résultats de la recherche sur la pédagogie du mouvement.
• Contrairement au concept américain initial, l'accompagnement des processus émotionnels a été très tôt considéré comme un élément essentiel de la méthode en Allemagne, en Autriche et en Suisse. Le contenu de la psychothérapie corporelle intégrative (Integrative Body Psy-chotherapy IBP), fondée par Jack L. Rosenberg, a notamment été repris et intégré.